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HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE ANGLAISE

TOME QUATRIÈME

HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE ANGLAISE

PAR H. TAINE

TOME QUATRIÈME

QUATRIÈME ÉDITION REVUE ET AUGMENTÉE

PARIS LIBRAIRIE HACHETTE ET Cie 79, BOULEVARD SAINT-GERMAIN, 79 1878

Tous droits réservés.

HISTOIRE DE LA LITTÉRATURE ANGLAISE.

LIVRE III.

L'ÂGE CLASSIQUE.

(SUITE.)

CHAPITRE V. Swift.

I. Les débuts de Swift. -- Son caractère. -- Son orgueil. -- Sa sensibilité. -- Sa vie chez sir W. Temple. -- Chez lord Berkeley. -- Son rôle politique. -- Son importance. -- Son insuccès. -- Sa vie privée. -- Ses amours. -- Son désespoir et sa folie.

II. Son esprit. -- Sa puissance et ses limites. -- L'esprit prosaïque et positiviste. -- Comment il est situé entre la vulgarité et le génie. -- Pourquoi il est destructif.

III. Le pamphlétaire. -- Comment en ce moment la littérature entre dans la politique. -- Différence des partis en France et en Angleterre. -- Différence des pamphlets en France et en Angleterre. -- Conditions du pamphlet littéraire. -- Conditions du pamphlet efficace. -- Ces pamphlets sont spéciaux et pratiques. -- L'Examiner. -- Les Lettres du Drapier. -- Le Portrait de lord Wharton. -- Argument contre l'abolition du christianisme. -- L'invective politique. -- La diffamation personnelle. -- Le bon sens incisif. -- L'ironie grave.

IV. Le poëte. -- Comparaison de Swift et de Voltaire. -- Sérieux et dureté de ses badinages. -- Bickerstaff. -- Rudesse de sa galanterie. -- Cadénus et Vanessa. -- Sa poésie prosaïque et réaliste. -- La grande question débattue. -- Énergie et tristesse de ses petits poëmes. -- Vers sur sa propre mort. -- À quels excès il aboutit.

V. Le conteur et le philosophe. -- Le Conte du Tonneau. -- Son jugement sur la religion, la science, la philosophie et la raison. -- Comment il diffame l'intelligence humaine. -- Les Voyages de Gulliver. -- Son jugement sur la société, le gouvernement, les conditions et les professions. -- Comment il diffame la nature humaine. -- Derniers pamphlets. -- Construction de son caractère et de son génie.

En 1685, dans la grande salle de l'université de Dublin, les professeurs occupés à conférer les grades de bachelier eurent un singulier spectacle: un pauvre écolier, bizarre, gauche, aux yeux bleus et durs, orphelin, sans amis, misérablement entretenu par la charité d'un oncle, déjà refusé pour son ignorance en logique, se présentait une seconde fois sans avoir daigné lire la logique. En vain son tutor lui apportait les in-folio les plus respectables: Smeglesius, Keckermannus, Burgersdicius. Il en feuilletait trois pages, et les refermait au plus vite. Quand vint l'argumentation, le proctor fut obligé de lui mettre ses arguments en forme. On lui demandait comment il pourrait bien raisonner sans les règles; il répondit qu'il raisonnait fort bien sans les règles. Cet excès de sottise fit scandale; on le reçut pourtant, mais à grand'peine, speciali gratia, dit le registre, et les professeurs s'en allèrent, sans doute avec des risées de pitié, plaignant le cerveau débile de Jonathan Swift.

I

Ce furent là sa première humiliation et sa première révolte. Toute sa vie fut semblable à ce moment, comblée et ravagée de douleurs et de haines. À quel excès elles montèrent, son portrait et son histoire peuvent seuls l'indiquer. Il eut l'orgueil outré et terrible, et fit plier sous son arrogance la superbe des tout-puissants ministres et des premiers seigneurs. Simple journaliste, ayant pour tout bien un petit bénéfice d'Irlande, il traita avec eux d'égal à égal. M. Harley, le premier ministre, lui ayant envoyé un billet de banque pour ses premiers articles, il se trouva offensé d'être pris pour un homme payé, renvoya l'argent, exigea des excuses; il les eut, et écrivit sur son journal: «J'ai rendu mes bonnes grâces à M. Harley.» Un autre jour, ayant trouvé que Saint-John, le secrétaire d'État, lui faisait froide mine, il l'en tança rudement. «Je l'avertis que je ne voulais pas être traité comme un écolier, que tous les grands ministres qui m'honoraient de leur familiarité devaient, s'ils entendaient ou voyaient quelque chose à mon désavantage, me le faire savoir en termes clairs, et ne point me donner la peine de le deviner.

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