Listen to the AudioBook: Les liaisons dangereuses by Choderlos de Laclos

LES LIAISONS DANGEREUSES

OU

LETTRES RECUEILLIES DANS UNE SOCIÉTÉ ET PUBLIÉES POUR L'INSTRUCTION DE QUELQUES AUTRES

INTRODUCTION

La biographie de Pierre-Ambroise-François Choderlos de Laclos tient en quelques lignes. Né à Amiens en 1741, admis dans l'armée à dix-huit ans, capitaine du génie à trente-sept, il fut attaché à la maison du duc d'Orléans en qualité de secrétaire des commandements. Puis nous le retrouvons successivement secrétaire général de l'Administration des hypothèques, général de brigade commandant l'artillerie de l'armée du Rhin, enfin inspecteur général de l'artillerie de l'armée de Naples. Il mourut à Tarente le 5 novembre 1803.

La physionomie de ce soldat-écrivain a été souvent esquissée; elle le fut de fort bonne main par M. Ad. Van Bever, dans l'édition luxueuse publiée en 1908.

La question de l'identification des personnages de son célèbre roman est réglée aussi, ainsi que l'a établi M. Van Bever, par les souvenirs d'Alexandre de Tilly et de Stendhal (Vie de Henry Brulard).

Les Liaisons dangereuses ont été composées à Grenoble, alors que l'auteur y était officier d'artillerie, et certains personnages de la ville ont pu servir de modèles à l'auteur, mais des personnages ignorés, oubliés, sans relief d'aucune sorte, tandis que les héros et héroïnes de Laclos pourraient être accusés d'un relief trop puissant.

Allut, dissertant sur Aloysia Sigea de Chorier, «le livre infâme dont l'auteur était avocat au Parlement de Grenoble, le traducteur aussi, et l'éditeur un de messieurs les gens du roi», déclare d'abord que les mœurs de la magistrature et du barreau de Grenoble lui inspirent quelque défiance. Il ajoute qu'un siècle plus tard, on voit l'auteur d'un autre livre impudique choisir ses types de débauche et de perversité dans cette même société, dont les devanciers avaient applaudi à ce déplorable scandale ou contribué, par une tolérance coupable, à l'œuvre de corruption froidement méditée par Chorier.

«J'ai ouï raconter, dit enfin Allut, par M. G. de L... que Choderlos de Laclos avait donné à son père, officier, comme lui, dans un régiment d'artillerie alors en garnison à Grenoble, un exemplaire de son roman, sur les marges duquel il avait écrit de sa main le nom de chacun de ceux, hommes et femmes, qu'il avait mis en scène, et qui tous appartenaient aux plus hautes classes de la société dans cette ville. Les aventures et les orgies étaient connues; l'auteur n'avait eu qu'à les raconter sous des noms d'emprunt[1].»

Ces lignes sévères, trop sévères, sont comme un écho des implacables appréciations des contemporains de Laclos. Nous voudrions précisément évoquer, par quelques citations, l'atmosphère de l'époque où les Lettres furent publiées. Ce fut, on le sait, comme la bombe de l'anarchie littéraire.

«Le livre de Laclos, écrivait-on, fait une révolution dans la littérature, et ses effets sont plus désastreux que ceux de la prise de la Bastille.»

Un autre, moins absolu dans son jugement, mais qui ne déguise pas sa réprobation, s'exprimait ainsi dans une lettre datée de 1783: «Je ne sais si l'auteur est un honnête homme. S'il l'est, il est bien malheureux d'avoir écrit un livre qui fera de lui le favori des libertins et le rebut des gens de bien.»

Dans une autre lettre, on lit: «L'auteur des Liaisons dangereuses est un homme d'esprit, un homme de goût, mais un monstre; on ne peut douter qu'il ne soit un homme d'esprit et de goût, car il n'y a pas dans son livre une seule page qui ne prouve son mérite, et cependant il est un monstre, car il y a dans ce livre des scènes d'une noirceur qui font horreur.»

Et ce même critique ajoutait: «Il faut que l'auteur soit un homme qui ait beaucoup souffert, ou un homme qui ait beaucoup fait souffrir. S'il est le premier, je le plains; s'il est le second, je le méprise. Mais dans tous les cas, je lui souhaite de se repentir de son crime.»

C'est à cette époque, en 1782, que parurent les célèbres Liaisons dangereuses. Le succès fut immense et immédiat. On dit que le libraire Duchesne ne put suffire à la demande. On vendit le livre à plus de 4000 exemplaires en un an. Il y eut, dans les premiers temps, des réimpressions partielles, des contrefaçons. On en donna des épilogues, des suites, des pamphlets, des contes moraux. Il fut traduit en anglais, en allemand, en italien, en espagnol, en russe. L'Encyclopédie méthodique, sous la rubrique «Roman», cita cet ouvrage comme l'exemple le plus parfait du roman par lettres.

Le roman de Laclos n'eut d'autre succès que celui que peut avoir un livre qui est une œuvre d'art. Il n'y a dans ce livre rien qui puisse être attribué à la mode, si ce n'est peut-être, à première vue, le choix des lettres comme moyen d'expression.

Le roman épistolaire n'était pas nouveau. On en avait lu d'excellents exemples sous la plume de Mme de Graffigny (Lettres d'une Péruvienne), de Richardson (Pamela, Clarissa), de Rousseau (La Nouvelle Héloïse). Mais il y avait dans la facture des Liaisons dangereuses une originalité, une puissance, une unité que l'on ne retrouvait pas dans les romans précédents.

Le roman de Laclos est un chef-d'œuvre de composition. Chaque lettre a sa raison d'être, chaque mot a sa valeur. Il n'y a rien d'inutile, rien qui ne serve le plan général. Le drame se développe avec une lenteur savante, et chaque scène, chaque dialogue, chaque réflexion prépare le dénouement. La psychologie des personnages est d'une finesse et d'une profondeur admirables. Laclos a su créer des types inoubliables, des êtres qui ont traversé les siècles, et qui sont aujourd'hui aussi vivants, aussi actuels, que le jour où ils sont apparus.

La Vicomtesse de Merteuil, la Marquise de Tourvel, le Duc de Valmont, le Chevalier de চিঠি.

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