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LES FRANÇAIS.

TOME PREMIER.

LES FRANÇAIS PEINTS PAR EUX-MÊMES.

TOME PREMIER.

PARIS,

L. CURMER, ÉDITEUR, 49, RUE DE RICHELIEU, AU PREMIER.

M DCCCXL.

A

MESDAMES ANCELOT, DE BAWR, VIRGINIE DE LONGUEVILLE;

MESSIEURS

A. ACHARD, ALTAROCHE, P. AUDEBRAND,

J. AUGIER, M. AYCARD,

DE BALZAC, DE LA BÉDOLLIERRE, P. BERNARD, E. BLAZE,

E. BRIFFAULT, CHAUDES-AIGUES,

A. CLER, F. COQUILLE, DE CORMENIN, L. COUAILHAC,

Comte DE COURCHAMPS, Vicomte D'ARLINCOURT,

P. DUVAL, ECARNOT,

ARNOULD FREMY, J. HILPERT, J. JANIN, A. KARR, A. DE LACROIX,

A. DE LAFOREST, MÉRY, E. NYON, E. REGNAULT, R. PERRIN,

E. ROUGET, L. ROUX, A. SECOND,

F. SOULIÉ,

TAXILE DELORD, Comte HORACE DE VIEL-CASTEL, F. WEY;

GAVARNI et H. MONNIER,

L'ÉDITEUR RECONNAISSANT.

IL faut bien toujours que les écrivains d'une époque rendent au public ce que le public leur a prêté, et l'écrivain n'est jamais si heureux et si populaire, que lorsque le public lui a beaucoup demandé, et lorsqu'il lui a beaucoup rendu. Plus ses emprunts sont nombreux, plus il est lui-même un homme de génie. C'est là l'unique raison qui a fait de Molière le premier poëte du monde; car nul plus que lui n'a emprunté à l'humaine nature, ses vices, ses ridicules, ses passions, ses haines, ses amours. Heureusement pour les emprunteurs à venir, que si le fond de l'humanité est le même toujours, la forme en est changeante et variable à l'infini. Chaque siècle, que disons-nous? chaque année a ses moeurs et ses caractères qui lui sont propres; l'humanité arrange toutes les vingt-quatre heures ses ridicules et ses vices, tout comme une grande coquette arrange et dispose ses volants, ses bijoux et ses dentelles; et nous ne voyons pas trop, puisque les marchandes de modes ont des livres sibyllins tout exprès pour expliquer jour par jour les révolutions de leur empire, pourquoi donc n'aurions-nous pas, nous aussi, le peuple frivole et mobile par excellence, un registre tout exprès pour y transcrire ces nuances si fines, si déliées, et pourtant si vraies, de nos moeurs de chaque jour? C'est La Bruyère qui l'a dit, et celui-là s'y connaissait: Il n'y a point d'année où les folies des hommes ne puissent fournir un volume de caractères. Et je vous prie, si pareil livre eût été fait seulement depuis les derniers livres de Théophraste, savez-vous une histoire qui fût plus variée, plus remplie, plus charmante, plus vraie surtout et plus animée par toutes sortes de personnages? Mais non, les historiens, oubliant l'espèce humaine, se sont amusés à raconter des siéges, des batailles, des villes prises et renversées, des traités de paix ou de guerre, toutes sortes de choses menteuses, sanglantes et futiles; ils ont dit comment se battaient les hommes et non pas comment ils vivaient; ils ont décrit avec le plus grand soin leurs armures, sans s'inquiéter de leur manteau de chaque jour; ils se sont occupés des lois, non pas des moeurs; ils ont tant fait, que c'est presque en pure perte que ces misérables sept mille années que nous comptons depuis qu'il y a des hommes en société ont été dépensées pour l'observation et pour l'histoire des moeurs.

En effet, comptez donc combien peu de moralistes ont daigné entrer dans ces simples détails de la vie de chaque jour! Comptez donc combien le nombre des poëtes comiques est inférieur au nombre des logiciens, des métaphysiciens, ou simplement des casuistes! Dans cette représentation animée des moeurs et des caractères d'un peuple, l'antiquité ne vit guère que sur Homère et sur Théophraste, sur Plaute et sur Térence; les temps modernes s'appuient sur Molière et sur La Bruyère, deux représentants sérieux et gais à la fois de notre vie publique; l'un, l'historien du peuple, l'ami du peuple; l'autre, l'historien de la cour, dont il était loin d'être l'ami. Entre ces deux grands maîtres se placent, de temps à autre, quelques écrivains subalternes: Sainte-Foix et Mercier, par exemple.

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