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Charles Darwin

DE L'ORIGINE DES ESPÈCES

CHAPITRE I DE LA VARIATION DES ESPÈCES À L'ÉTAT DOMESTIQUE

CAUSES DE LA VARIABILITÉ.

La première remarque qui vient à l'esprit en étudiant les animaux ou les plantes cultivées, c'est leur variabilité. Cette variabilité est encore plus évidente chez les races domestiques que dans la nature, et cela pour de bonnes raisons. En effet, dans la nature, les espèces sont soumises à des conditions d'existence bien plus uniformes et rigoureuses que dans nos jardins ou nos enclos, où elles sont protégées des plus grands dangers et où l'homme sélectionne ce qui lui plaît.

La variation est un fait général dans la nature ; cependant, elle est mise en évidence chez les animaux domestiques par la sélection opérée par l'homme. Les pères de famille savent que leurs enfants sont rarement identiques, et les éleveurs et horticulteurs exploitent cette tendance naturelle à la variation.

La cause première de la variabilité est inconnue, mais elle est manifestement aussi certaine et universelle que l'hérédité. Nous ne savons pas pourquoi nos enfants ressemblent à leurs parents, mais c'est un fait. La variation est indépendante de notre volonté, car nous voyons apparaître des variations même dans les organes que nous n'avons pas cherché à modifier. Néanmoins, dans la plupart des cas, la variation semble être une conséquence des nouvelles conditions de vie auxquelles les êtres sont soumis.

EFFETS DES HABITUDES ET DE L'USAGE OU DU NON-USAGE DES PARTIES; VARIATION PAR CORRELATION; HÉRÉDITÉ.

Les effets des habitudes et de l'usage ou du non-usage des parties du corps sont remarquables. Si certaines parties d'un animal sont soumises à un effort constant, elles deviennent plus grandes et plus fortes ; inversement, si elles sont peu utilisées, elles s'affaiblissent et diminuent de taille. Ces changements sont parfois transmis à la progéniture.

La variation se produit également par corrélation. Il est difficile de savoir si la variation d'une partie du corps est indépendante de la variation des autres parties, ou si elles sont liées entre elles. Nous voyons que lorsque l'on sélectionne pour un caractère, d'autres caractères, apparemment sans rapport, changent en même temps.

L'hérédité est le principe selon lequel les descendants ressemblent à leurs parents. C'est la loi générale qui régit la reproduction de tous les êtres vivants. Les caractères, qu'ils soient acquis ou innés, peuvent être transmis à la génération suivante, bien que l'hérédité ne soit pas toujours parfaite.

CARACTÈRES DES VARIÉTÉS DOMESTIQUES; DIFFICULTÉ DE DISTINGUER ENTRE LES VARIÉTÉS ET LES ESPÈCES; ORIGINE DES VARIÉTÉS DOMESTIQUES ATTRIBUÉE À UNE OU À PLUSIEURS ESPÈCE.

Les variétés domestiques présentent des différences considérables entre elles, parfois plus grandes que celles qui distinguent souvent des espèces naturelles. Cette analogie rend difficile de tracer une ligne de démarcation nette entre une variété très marquée et une espèce légèrement différente.

En général, on considère que toutes les races domestiques d'une espèce donnée descendent d'une ou de quelques souches sauvages. Les éleveurs ont toujours préféré l'idée d'une seule souche ancestrale, mais l'examen attentif, notamment des pigeons, suggère que plusieurs espèces sauvages ont pu contribuer à former nos races domestiques actuelles.

RACES DU PIGEON DOMESTIQUE, LEURS DIFFERENCES ET LEUR ORIGINE.

L'étude des pigeons domestiques est très instructive. On compte des dizaines de races, dont les tailles, les formes de bec, les dispositions des plumes et les couleurs varient énormément. Il est difficile d'imaginer qu'elles proviennent toutes du pigeon biset sauvage. Cependant, l'observation montre que, par sélection, des variations extrêmes peuvent être obtenues. Le fait que toutes ces races puissent se croiser et produire une progéniture fertile renforce l'idée qu'elles appartiennent à une seule espèce.

PRINCIPES DE SÉLECTION ANCIENNEMENT APPLIQUÉS ET LEURS EFFETS.

La sélection est le processus par lequel l'homme choisit et favorise la reproduction des individus présentant les caractères désirés. Ce processus, qu'il soit conscient ou non, est le moteur principal de la création des races domestiques.

SÉLECTION INCONSCIENTE.

Souvent, la sélection se fait sans que l'homme n'en ait l'intention directe. Par exemple, lorsque des fermiers préfèrent inconsciemment garder les vaches qui donnent le plus de lait ou les chevaux les plus dociles, ils sélectionnent progressivement des lignées aux caractéristiques améliorées, sans plan précis de modification.

CIRCONSTANCES FAVORABLES À LA SÉLECTION OPERÉE PAR L'HOMME.

La sélection est plus efficace lorsque les individus sont gardés en petit nombre, dans des conditions où les individus qui se reproduisent sont ceux qui possèdent les caractères les plus avantageux ou les plus appréciés par l'éleveur. La domestication elle-même, en changeant les conditions d'existence, favorise la variation.

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